Fabricación Aditiva: Una auténtica revolución en la fabriación de productos

El modelo de consumo establecido después de la revolución industrial condujo a la utilización de la fabricación masiva o de grandes series de productos. Esto condicionó que surgieran procesos de fabricación para grandes lotes de piezas con alta repetitividad. El tamaño del lote de piezas suele acelerar la amortización de la maquinaria empleada y de otros costes asociados a la producción. Sin embargo, la producción masiva condiciona el mercado a productos muy similares con poca o ninguna posibilidad de elección para el consumidor. Entre los procesos de cambio de forma de la materia prima más utilizados están los conformativos (moldeo, estampado, sinterizado de piezas moldeadas) y los sustractivos (arranque de virutas, corte por agua, láser, etc.). Las tecnologías de fabricación con substracción de material están presentes en todas las demás, pues las máquinas, utillajes, herramientas, moldes, matrices, estampas se fabrican por arranque de virutas. Todos requieren una alta inversión en maquinaria y herramental, con un énfasis especial en el coste del herramental de los conformativos. Son procesos muy maduros, con desechos de material y consumos de energía importantes y complejos procesos para tratar y reciclar los residuos. Estas características han hecho que el grueso de la fabricación se traslade a países emergentes, donde hay mano de obra barata y regulaciones medioambientales laxas, con la consiguiente pérdida de puestos de trabajo y riqueza de la región donde se desarrolló y consolidó la revolución industrial. Durante las dos últimas décadas del siglo XX surgieron algunas tecnologías que prometen cambiar sustancialmente el panorama de la fabricación. Esas tecnologías tienen un factor común: son aditivas en lugar de sustractivas; es decir, la pieza se obtiene añadiendo capas de material en lugar de sustraerlo. En sus inicios se utilizaron para fabricar prototipos y se les conoció como Rapid Prototyping". En la actualidad son capaces de producir piezas finales directamente desde información digital -sin que medie otro proceso- y se les conoce como "Additive Manufacturing" (AM) o "Rapid Manufacturing" (RM) aunque el primer nombre se consolida cada vez más. Ya no se limitan a prototipos ni a herramental auxiliar, tampoco a ciertos tipos de plásticos